アメリカにおけるウイスキーの歴史は、十七世紀の植民地時代にまで遡ります。スコットランドとアイルランドから新大陸へと渡った移民たちは、故郷の蒸留技術を携えており、東海岸で栽培しやすいライ麦を用いて、力強い個性を持つ「ライウイスキー」を生み出しました。ペンシルバニアとメリーランドが、初期の主要な生産地となりました。
十八世紀後半、独立戦争を経て人々が西へと開拓を進めるにつれ、ウイスキー造りの中心もまた移動していきます。1791年に連邦政府がウイスキーへの課税を導入した際には、ペンシルバニア西部の農民たちによる「ウイスキー反乱」が勃発し、若きアメリカ合衆国政府の権威を試す大事件となりました。多くの蒸留家たちは税を逃れて、まだ辺境であったケンタッキーへと移住していきます。
ケンタッキーの豊かな石灰岩層でろ過された水、穀物栽培に適した気候、そして極端な寒暖差は、ここに新しいウイスキー文化を根付かせました。トウモロコシを主原料とし、内側を焦がした新樽で熟成させるという製法が確立され、これが後に「バーボンウイスキー」として知られるようになります。バーボン郡（Bourbon County）にちなむこの名は、十九世紀を通じて定着していきました。
1897年の「ボトルド・イン・ボンド法」は、政府による品質保証の下、四年以上熟成された単一蒸留所のウイスキーを一定基準で瓶詰めすることを認めた画期的な法律でした。しかし1920年、修正憲法第十八条によって禁酒法が施行されると、合法的な蒸留はほぼ壊滅状態に追い込まれました。医療用のライセンスを得た数少ない蒸留所だけが、辛うじて命脈を保ちました。
1933年の禁酒法廃止後、アメリカン・ウイスキー業界は緩やかに復興していきますが、二十世紀後半にはウォッカやテキーラの台頭により、長い低迷期を迎えます。転機は二十一世紀初頭に訪れました。プレミアム・バーボンへの再評価と、全米各地に生まれたクラフト蒸留所の運動が、アメリカン・ウイスキー文化を新しい黄金時代へと導いたのです。
現代のアメリカン・ウイスキーは、バーボン、テネシー・ウイスキー、ライ、コーンなど多様なカテゴリーを擁し、それぞれが厳密な法的定義の下で製造されています。テネシー・ウイスキーは、瓶詰め前にサトウカエデの木炭でろ過する「リンカーン郡プロセス」を義務付けられており、これがバーボンとの重要な差別化となっています。