1918年、広島県竹原の造り酒屋に生まれた青年、竹鶴政孝は、大阪高等工業学校を卒業後、摂津酒造の派遣によってスコットランドへと旅立ちました。彼の目的は、当時まだ日本には存在しなかった本格的なウイスキー製造の技術を、その本場において学ぶことでした。
グラスゴー大学で有機化学と応用化学を学んだ竹鶴は、キャンベルタウンのヘーゼルバーン蒸留所、ロングモーン蒸留所などで実地研修を重ね、ノートに製造工程のすべてを克明に書き留めました。この「竹鶴ノート」と呼ばれる記録は、後の日本ウイスキー史における最も重要な文献の一つとなっています。滞在中、彼はスコットランド人女性ジェシー・ロベルタ・カウンと結婚し、1920年に共に日本へ帰国しました。
帰国後の竹鶴を待っていたのは、大阪の実業家、鳥井信治郎でした。当時ワインの製造販売で成功を収めていた鳥井は、日本人の味覚に合う本格ウイスキーの製造という夢を抱いていました。二人は意気投合し、1923年、京都と大阪の境にある山崎の地に、日本初のモルトウイスキー蒸留所を建設しました。山崎が選ばれた理由は、良質な地下水と、湿潤な気候による熟成環境にありました。
1929年、日本初の本格国産ウイスキー「サントリー白札」が発売されます。しかし当初、そのピーティで力強い風味は日本人の口に合わず、商業的には苦戦を強いられました。この経験から鳥井は、日本人の繊細な味覚に寄り添うブレンドの必要性を確信していきました。
ウイスキー造りに近道はない。ただ、真面目に、正直に、時間をかけるだけだ。
一方、より本格的なウイスキー造りを目指した竹鶴は、1934年に独立し、北海道の余市に大日本果汁株式会社（後のニッカウヰスキー）を設立します。スコットランドの気候に最も近いこの地で、彼は理想のウイスキー造りに生涯を捧げました。
戦後、日本経済の成長とともに国産ウイスキーは大衆へと浸透し、二十一世紀に入るや、山崎、白州、余市、宮城峡といった蒸留所の作品は国際的な賞を次々に受賞。今日、ジャパニーズウイスキーは世界の五大ウイスキーの一角として、独自の美学と職人精神の結晶として認められています。